寒過後的平安縣，天總是沉得像一塊洗不幹凈的抹布。石磐被押解進京的消息，像一場無聲的瘟疫，迅速幹了全縣剛積攢起的一點活氣。縣衙外死寂，只有小丫抑的啜泣和錢多多焦躁的撥算盤聲時不時響起。李火火雙眼赤紅，拳頭得咯咯響，恨不得立刻提刀劫囚車。杜明遠靠在榻上，面灰敗，彷彿又老十歲。所有人都明白，石磐此去，絕無生路——朝廷需要一個“叛逆首惡”的人頭來震懾四方，趙弼需要徹底剷除這顆眼中釘，而藏在幕後的黑手，更需要用石磐的沉默來掩蓋“星變案”的真相。

“我去。” 一片令人窒息的沉默中，紅姑的聲音冷冽如冰。站起，走到堂中，目掃過眾人，“我扮作石頭，替他坐幾天牢。你們趁這工夫，趕想法子。”

“不行！”李火火第一個跳起來，“紅姑！那是天牢！不是咱縣大獄！你進去還能出來？再說，你這子骨……男有別，咋扮？”

紅姑角扯出一極淡的弧度，帶着常年遊走影之人的自信與決絕：“火哥，別忘了我是幹啥出的。易容改扮，聲腔態，是我的看家本事。天牢戒備森嚴，正因如此，他們絕不會想到有人敢用‘替’這種掉腦袋的法子。至於子骨……”頓了頓，眼中閃過暗衛特有的狠厲，“我自有辦法暫時改變。時間迫，最多能瞞過七天。這七天，是咱們最後的機會。”

計劃險到極致。紅姑先是絕食兩日，讓自己迅速憔悴水，眼眶深陷，顴骨突出，與連日憂思、形消瘦的石磐有了幾分形似。找來孫老倔，連夜趕製一副特殊的肩墊和增高鞋履，調整肩寬和高；又讓狗蛋反覆模仿石磐說話的語氣、走路的步態，自己對着水盆苦練。甚至用特製的藥水暫時改變聲帶，讓嗓音變得沙啞低沉。最後，是妙絕倫的易容。用熬制的魚膠調和料，仔細修飾面部廓，加深法令紋，模仿石磐連日奔波留下的風霜痕迹，連耳後、頸部的細微特徵都不放過。當最後戴上特製的囚服，束起頭髮，微微佝僂着背走出暗室時，等候的杜明遠和小丫都倒吸一口涼氣——活一個飽經折磨、卻眼神堅定的石磐！

替換地點選在道必經的一荒廢驛站。押解兵在此歇腳。紅姑早已派暗衛“乙三”買通驛站一名貪杯的老驛丞，在兵飲用的水中下了微量蒙汗藥。夜深人靜，藥力發作，兵昏睡。紅姑如鬼魅般潛，與被打暈後易容普通民夫模樣的石磐互換，再將石磐秘轉移至城外接應的馬車上。整個過程乾淨利落，無聲無息。

次日清晨，兵醒來，見“石磐”蜷在草堆中，神委頓，只當是藥力未散或心灰意冷，並未起疑，催促着繼續趕路。紅姑模仿着石磐的姿態，沉默寡言，目卻銳利地觀察着沿途關卡、人員接，默默記下天牢的路徑和守備況。

天牢，氣味污濁。紅姑被魯地推進一間狹小的單人牢房。獄卒是個滿臉橫的老油子，拎着食盒進來，打量了幾眼，嘟囔道：“嘖，還以為是個三頭六臂的叛逆頭子，原來也是個慫包樣兒！吃飯！” 紅姑垂着頭，接過糙的窩頭鹹菜，學着石磐可能的樣子，慢慢咀嚼，不發一言。

那獄卒卻沒走，靠在柵欄上，叼着草，閑扯起來：“哎，我說，你們平安縣那幫窮骨頭，還真有點邪哈？聽說前幾日，還有個暗探頭子，什麼……紅姑的，厲害得很，把趙總兵耍得團團轉？可惜啊，落到這步田地，再厲害也得玩完！” 他話裡有話，似在試探。

紅姑心中警鈴大作，面上卻不聲，只含糊地“嗯”了一聲，繼續低頭吃飯。不能多說話，言多必失。

獄卒又湊近些，低聲音，帶着幾分猥瑣的好奇：“喂，兄弟，跟你打聽個事兒……聽說那紅姑，長得標緻？是不是真的？你說那樣的娘們，不在家繡花帶孩子，跑出來打打殺殺，圖個啥？”

這問題刁鑽，充滿對份的輕視和窺探。紅姑強忍噁心，腦中急轉，模仿石磐可能的口吻，沙啞地回了一句，帶着幾分不屑與維護：“紅姑……是條漢子。比你……比我，都強。” 這話既符合石磐的子，又巧妙避開了對“紅姑”特徵的評價。

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